A plataforma sul da Madeira desce até aos 3.000 metros a doze milhas náuticas da costa, criando um corredor durante todo o ano para caldeirões, roazes e golfinhos pintados do Atlântico. A observação comercial de baleias começou aqui em 1989 após o colapso da centenária indústria baleeira da ilha, e hoje mais de vinte espécies de cetáceos foram documentadas nas águas madeirenses. O arquipélago situa-se no cruzamento de três correntes atlânticas principais, atraindo baleias migratórias durante a primavera e grupos residentes ao longo do ano. As excursões de catamarã para ver golfinhos no Funchal operam a partir da Marina do Funchal, um porto abrigado construído em 1989 que serve agora como o principal ponto de partida da região para tours de vida marinha. As embarcações — muitas delas catamarãs eco-certificados com hidrofones e motores de baixa emissão — transportam biólogos marinhos que narram os encontros e registam avistamentos para os estudos populacionais em curso do Museu da Baleia da Madeira. A maioria dos operadores impõe um código de conduta voluntário adotado em 2018: sem perseguições, apenas observação passiva e uma distância mínima de 50 metros dos animais. A batimetria íngreme da costa sul significa que os avistamentos ocorrem frequentemente dentro de trinta minutos após a saída do porto. Os roazes favorecem as águas ao largo do Cabo Girão, enquanto os caldeirões se reúnem perto de cristas subaquáticas onde as lulas sobem ao anoitecer. As partidas da manhã beneficiam de mares mais calmos — os ventos alísios da Madeira intensificam-se após o meio-dia — e de uma visibilidade mais clara para localizar barbatanas dorsais contra as ondas. O sucesso de avistamento ronda os noventa por cento ao longo do ano, embora a composição das espécies mude sazonalmente: as baleias-de-bryde passam no outono, os cachalotes mergulham nos canais profundos no verão e os golfinhos-comuns aparecem em grandes grupos durante a primavera. A área marinha protegida da ilha, estabelecida em 1986 e expandida em 2021, proíbe a pesca de arrasto dentro de seis milhas da costa. Esse quadro regulamentar estabilizou os stocks de peixe e reforçou a reputação da Madeira como um dos destinos de observação de cetáceos mais fiáveis da Europa. Os operadores navegam agora sob programas liderados por biólogos que equilibram o turismo com a recolha de dados de conservação, um modelo adotado após os primeiros anos de tráfego marítimo não regulamentado terem perturbado os comportamentos de alimentação e amamentação.