La plataforma continental del sur de Madeira cae hasta los 3.000 metros a doce millas náuticas de la costa, creando un corredor durante todo el año para calderones tropicales, delfines mulares y delfines moteados del Atlántico. La observación comercial de ballenas comenzó aquí en 1989 tras el colapso de la centenaria industria ballenera de la isla, y hoy se han documentado más de veinte especies de cetáceos en aguas de Madeira. El archipiélago se sitúa en la unión de tres corrientes principales del Atlántico, atrayendo ballenas migratorias durante la primavera y manadas residentes durante todo el año. Las excursiones en catamarán para ver delfines en Funchal operan desde la Marina do Funchal, un puerto protegido construido en 1989 que hoy sirve como principal punto de partida de la región para tours de fauna marina. Las embarcaciones —muchas de ellas catamaranes con certificación ecológica, hidrófonos y motores de bajas emisiones— llevan biólogos marinos que narran los encuentros y registran los avistamientos para los estudios de población del Museo de la Ballena de Madeira. La mayoría de los operadores aplican un código de conducta voluntario adoptado en 2018: sin persecución, solo observación pasiva y una distancia mínima de 50 metros de los animales. La pronunciada batimetría de la costa sur hace que los avistamientos suelan ocurrir a los treinta minutos de salir de puerto. Los delfines mulares prefieren las aguas frente a Cabo Girão, mientras que los calderones se congregan cerca de las crestas submarinas donde los calamares ascienden al atardecer. Las salidas matutinas se benefician de mares más tranquilos —los vientos alisios de Madeira se fortalecen después del mediodía— y una visibilidad más clara para detectar aletas dorsales contra el oleaje. El éxito de avistamiento se sitúa cerca del noventa por ciento a lo largo del año, aunque la composición de especies cambia según la estación: las ballenas de Bryde pasan durante el otoño, los cachalotes se sumergen en los canales profundos en verano y los delfines comunes aparecen en grandes grupos durante la primavera. El área marina protegida de la isla, establecida en 1986 y ampliada en 2021, prohíbe la pesca de arrastre a menos de seis millas de la costa. Ese marco normativo ha estabilizado las poblaciones de peces y reforzado la reputación de Madeira como uno de los destinos de observación de cetáceos más fiables de Europa. Los operadores navegan ahora bajo programas dirigidos por biólogos que equilibran el turismo con la recolección de datos de conservación, un modelo adoptado después de que años anteriores de tráfico marítimo no regulado interrumpieran los comportamientos de alimentación y cría.