Der südliche Sockel Madeiras fällt innerhalb von zwölf Seemeilen vor der Küste auf 3.000 Meter ab und schafft so einen ganzjährigen Korridor für Kurzflossen-Grindwale, Große Tümmler und Atlantische Fleckendelfine. Die kommerzielle Walbeobachtung begann hier 1989, nachdem die jahrhundertealte Walfangindustrie der Insel zusammengebrochen war. Heute sind über zwanzig Wal- und Delfinarten in den Gewässern Madeiras dokumentiert. Das Archipel liegt an der Schnittstelle dreier großer atlantischer Strömungen, die im Frühjahr wandernde Wale anziehen und das ganze Jahr über heimische Gruppen beherbergen. Die Funchal-Katamaran-Delfinausflüge starten von der Marina do Funchal, einem geschützten Hafen, der 1989 erbaut wurde und heute als primärer Abfahrtsort der Region für Meeresausflüge dient. Die Schiffe – viele davon öko-zertifizierte Katamarane mit Hydrophonen und emissionsarmen Motoren – führen Meeresbiologen mit, die die Begegnungen kommentieren und Sichtungen für die laufenden Populationsstudien des Madeira-Walmuseums protokollieren. Die meisten Anbieter setzen einen 2018 eingeführten freiwilligen Verhaltenskodex durch: kein Verfolgen, nur passives Beobachten und ein Mindestabstand von 50 Metern zu den Tieren. Aufgrund der steilen Unterwassertopografie vor der Südküste erfolgen Sichtungen oft innerhalb von dreißig Minuten nach Verlassen des Hafens. Große Tümmler bevorzugen die Gewässer vor dem Cabo Girão, während sich Grindwale in der Nähe von Unterwasserrücken sammeln, wo Tintenfische bei Dämmerung aufsteigen. Morgendliche Abfahrten profitieren von ruhigerer See – die Passatwinde Madeiras nehmen nach Mittag zu – und einer klareren Sicht, um Rückenflossen gegen die Wellen abzuheben. Die Erfolgsquote bei Sichtungen liegt das ganze Jahr über bei nahezu neunzig Prozent, obwohl sich die Artenzusammensetzung saisonal verschiebt: Brydewale ziehen im Herbst vorbei, Pottwale tauchen im Sommer in die tiefen Kanäle, und Gemeine Delfine erscheinen im Frühjahr in größeren Gruppen. Das 1986 gegründete und 2021 erweiterte Meeresschutzgebiet der Insel verbietet das Schleppnetzfischen innerhalb von sechs Meilen vor der Küste. Dieser Regulierungsrahmen hat die Fischbestände stabilisiert und Madeiras Ruf als eines der zuverlässigsten Ziele zur Walbeobachtung in Europa gestärkt. Die Anbieter segeln heute nach biologisch geführten Programmen, die Tourismus mit der Sammlung von Naturschutzdaten in Einklang bringen – ein Modell, das eingeführt wurde, nachdem in früheren Jahren unregulierter Bootsverkehr die Fütterungs- und Aufzuchtgewohnheiten störte.