El puerto deportivo de Funchal se encuentra a 32°38′N, donde la fosa atlántica desciende hasta los 3.000 metros a seis millas náuticas de la costa, una grieta geológica que canaliza afloramientos ricos en nutrientes hacia la costa sur de Madeira. La profundidad concentra el tráfico de cetáceos: calderones comunes residentes, delfines mulares y cachalotes migratorios siguen los bancos de calamares durante todo el año, lo que convierte a la bahía en uno de los corredores de observación de delfines más fiables de Europa. La caza comercial de ballenas terminó aquí en 1981, y en 1986 Portugal designó estas aguas como zona protegida. Lo que comenzó como arrastreros de pesca reconvertidos opera ahora como una flota de catamaranes de bajo impacto, muchos de ellos con asistencia solar, que se adhieren a límites de aproximación de 100 metros y protocolos de apagado de motores cuando los grupos salen a la superficie. Los chárteres privados en catamarán en Funchal salen del renovado complejo deportivo, un paseo marítimo recuperado en 2004 que sustituyó al antiguo muelle de carbón. Las embarcaciones de doble casco van desde eco-catamaranes para doce pasajeros con conjuntos de hidrófonos hasta cubiertas de lujo de cuarenta pies que ofrecen bares abiertos y tumbonas acolchadas. La mayoría de los operadores realizan circuitos de tres horas: hacia el oeste, pasando por el acantilado marino de 580 metros de Cabo Girão, y luego hacia el sur, hacia la zona pelágica, donde los avistamientos alcanzan su punto máximo entre las 10:00 y las 14:00 horas. Las tasas de éxito de los observadores se sitúan cerca del noventa por ciento de abril a octubre; los meses de invierno descienden al setenta, pero añaden la posibilidad de ver ballenas de Bryde migrando hacia el norte. Los catamaranes reflejan el cambio de Madeira de la caza de ballenas de subsistencia a la infraestructura de ecoturismo. Los cascos son poco profundos (rara vez superan los 1,2 metros de calado) para minimizar la perturbación de la estela. Los capitanes, muchos de ellos antiguos pescadores comerciales, cuentan con certificaciones de biología marina y redes de avistamiento en tiempo real que comparten coordenadas en toda la flota. A bordo, los hidrófonos transmiten clics y silbidos en directo a través de los altavoces de la cubierta; algunos barcos despliegan GoPros subacuáticas en pértigas conectadas, proyectando imágenes en directo a los monitores de la cabina. La experiencia equilibra la distancia de observación con la inmersión auditiva, un modelo refinado a lo largo de dos décadas de transición de una actividad extractiva a una basada en la observación marina. La posición de Funchal como puerto de cruceros durante todo el año significa que la disponibilidad de catamaranes sigue siendo alta incluso en temporada baja, aunque los fines de semana de verano es necesario reservar con antelación. El refugio de la bahía frente a los vientos predominantes del noreste mantiene el estado del mar moderado (la altura de las olas rara vez supera el metro dentro del radio de diez millas), lo que hace que los chárteres privados sean accesibles para familias y navegantes primerizos. Lo que distingue al circuito de catamaranes de Madeira de sus equivalentes mediterráneos es la convergencia de la topografía abisal y estrictas éticas de aproximación, produciendo avistamientos que parecen menos escenificados y más negociados entre la embarcación y el grupo.